O patrono do Mérito, Jessé Pinto Freire é macaibense de nascimento e foi o único potiguar a presidir a Confederação Nacional do Comércio, no período de 1964 a 1980. Foi senador da República, de 1972 a 1980, quando faleceu. Deixou um grande legado político e empresarial. No seu período como presidente da entidade máxima do comércio no país, Jessé Freire foi responsável por diversos projetos no Rio Grande do Norte, entre eles a construção das sedes do Sesc e do Senac em Natal e da unidade do Sesc em Ponta Negra, além do Sesc em Mossoró.
Desde 2004, quando foi criado o Mérito Jessé Freire, grandes nomes do empresariado potiguar já receberam o troféu, entre eles os ex-presidentes da Fecomércio, Marcantoni Gadelha e João Patriota e outros como Gilberto Costa ( O Borrachão); Aécio Diniz (Óticas Diniz); Amaury Fonseca (Toli); Edson Matias (Grupo Capuche); Paulo de Paula (UnP); Nevaldo Rocha (Guararapes/Riachuelo); Pedro Câmara (Armazém Pará); Francisco Denerval de Sá (Bagagerie e Casas Sarmento); Enrico Fermi (Natal Praia Hotel); Afrânio Miranda (Miranda Computação); Aurino Araújo (Marpas), Josebel Cirne (Iskisita Atacado); e Maria Lúcia Azevedo (CEI).