Agência europeia lança Juice, sonda espacial que vai explorar luas de Júpiter

Primeiro realizará um sobrevoo Lua-Terra, depois irá em direção a Vênus (2025), voltará à Terra (2029), antes de tomar seu impulso em direção ao maior planeta do sistema solar e às suas quatro maiores luas, descobertas por Galileu há 400 anos: a vulcânica Io e suas três companheiras de gelo Europa, Ganímedes e Calisto.

O sistema de Júpiter tem “todos os ingredientes de um mini-sistema solar”, diz Carole Mundell, diretora de ciências da ESA. Sua exploração “facilitará os estudos sobre como funciona nosso sistema solar e como se formam os planetas. E vai conseguir finalmente responder a pergunta: “Estamos sozinhos no universo?”, acrescentou a astrofísica.

O objetivo principal da Juice não é encontrar propriamente vida, mas sim ambientes propícios para seu surgimento. Apesar de Júpiter, planeta gasoso, ser inabitável, suas luas Europa e Ganimedes são candidatas ideais: sob suas superfícies de gelo, há oceanos com água em estado líquido e apenas em água nesse estado é possível o surgimento de vida como conhecemos.

Após três anos sobrevoando em repetidas ocasiões Europa, Calisto e Ganímedes, Juice entrará na órbita de Ganímedes em 2034. Essa lua de Júpiter é o maior satélite do sistema solar e o único que possui um campo magnético.

No ano que vem, a Nasa lançará outra missão ao sistema jupiteriano, a Europa Clipper, com destino a esse satélite e que vai chegar um ano antes da Juice, por fazer um caminho mais curto e ter um foguete impulsor mais poderoso.

Missões espaciais anteriores sugerem a presença, sob as espessas camadas de gelo, de um gigantesco oceano, “de várias dezenas de quilômetros, muito mais profundo que os oceanos terrestres”, disse Josef Aschbacher.

Uma das perguntas é saber se a água em estado líquido interage com o fundo rochoso para dissolver elementos com potencial nutritivo, uma das condições para o desenvolvimento de um ecossistema.